Charles Forte

Charles Forte kam als kleiner Junge aus einem Dorf im Latium nach Schottland und baute aus einer einzigen Londoner Milchbar eines der größten Hotel- und Gastronomieimperien Großbritanniens auf. Auf ihrem Höhepunkt besaß seine Gruppe das Grosvenor House, das George V und das Plaza Athénée, und als sie durch eine feindliche Übernahme verloren ging, bauten seine Kinder in seiner Nachfolge eine Familie von Grandhotels neu auf.

Von Monforte an die schottische Küste

Charles Forte wurde am 26. November 1908 in Mortale geboren, einem Weiler in der Provinz Frosinone, der heute Monforte heißt und zur Gemeinde Casalattico gehört. Die Familie wanderte nach Schottland aus, wo Charles im Alter von etwa vier Jahren ankam. Er besuchte die Alloa Academy und das St Joseph’s College in Dumfries und studierte anschließend zwei Jahre in Rom. Zurück in Großbritannien, schloss er sich seinem Vater an, der mit zwei Cousins ein Café im Seebad Weston-super-Mare betrieb. Mit einundzwanzig war er in Brighton und leitete ein Lokal namens Venetian.

„Mr Piccadilly“

1935, mit sechsundzwanzig Jahren, eröffnete Forte in der Regent Street seine erste Milchbar, die Strand Milk Bar, mit Unterstützung seiner Partner Eric und Sidney Hartwell. Bei Kriegsausbruch wurde er als italienischer Staatsangehöriger auf der Isle of Man interniert und nach etwa drei Monaten freigelassen. Er heiratete Irene Chierico, deren Familie in Soho ein Feinkostgeschäft betrieb; das Paar hatte sechs Kinder, darunter Rocco und Olga.

Nach dem Krieg kaufte er Schlüsselimmobilien rund um Piccadilly, darunter Rainbow Corner, 1954 das Café Royal und 1958 das Waldorf, seinen ersten Schritt in die Hotellerie, was ihm den Spitznamen „Mr Piccadilly“ eintrug. Er erhielt den Cateringauftrag für das Festival of Britain 1951, betrieb in den 1950er-Jahren den ersten Gastronomiebetrieb am Flughafen Heathrow und eröffnete Großbritanniens erste vollwertige Autobahnraststätte in Newport Pagnell an der M1.

Trusthouse Forte und die Palasthotels

1970 fusionierte Forte Holdings mit Trust Houses zu Trust Houses Forte, 1979 in Trusthouse Forte umbenannt. Die beiden Unternehmenskulturen prallten aufeinander: 1972 wehrte die Gruppe ein Übernahmeangebot von Allied Breweries ab, und die Direktoren von Trust Houses, die sich Forte widersetzt hatten, traten zurück. Die Gruppe besaß das Grosvenor House in London und in Paris das George V, das Plaza Athénée und das Hôtel de la Trémoille, die Forte Mitte der 1960er-Jahre gemeinsam erworben hatte, daneben die Marken Little Chef und Travelodge, die die Hotellerie ins Autobahnzeitalter führten.

Ein Ziel blieb ihm verwehrt. Bei seinem Versuch, die Savoy-Gruppe zu übernehmen, brachte er 69 Prozent der Aktien zusammen, doch wegen der Mehrstimmrechtsaktien des Savoy verfügte er nur über 42 Prozent der Stimmen und erlangte nie die Kontrolle. Stattdessen kamen Ehrungen: 1970 der Ritterschlag durch die Königinmutter und 1982 die Erhebung zum Peer auf Lebenszeit als Baron Forte, of Ripley in Surrey.

Granada und der zweite Akt

Forte übergab Anfang der 1980er-Jahre die operative Leitung an seinen Sohn Rocco und Anfang der 1990er-Jahre auch den Vorsitz. 1995 dann startete der Medienkonzern Granada ein feindliches Übernahmeangebot; im Januar 1996 übernahm er mit einem Angebot von rund 3,9 Milliarden Pfund die Kontrolle, und der Familie blieben etwa 350 Millionen Pfund in bar. Die Hotels wurden aufgeteilt und verkauft, das George V an Four Seasons, das Grosvenor House an Marriott.

Rocco Forte und seine Schwester Olga Polizzi begannen 1996 mit RF Hotels, heute Rocco Forte Hotels, von Neuem. Als Erstes kehrte 1997 The Balmoral in Edinburgh zurück, einst ein Forte-Haus, im selben Jahr gefolgt vom Hotel Savoy in Florenz, 1999 vom Hotel Astoria in Sankt Petersburg, 2000 vom Hotel Amigo in Brüssel und vom Hotel de Russie in Rom sowie 2003 von Brown’s Hotel in London. 2001 ging auch der Name Forte selbst wieder an die Familie.

Ein Gigant der Branche

Lord Forte starb am 28. Februar 2007 im Alter von achtundneunzig Jahren im Schlaf in seinem Londoner Haus und wurde auf dem West Hampstead Cemetery beigesetzt; seine eigene Geschichte hatte er in einer 1986 erschienenen Autobiografie erzählt. Aus der Hotellerie kamen zahlreiche Würdigungen: Bob Cotton von der British Hospitality Association nannte ihn einen wahren Giganten der Branche, und der frühere Hilton-Chef Sir David Michels sagte, er sei nicht weit von einem Genie entfernt gewesen. Sein Vermächtnis lebt in den Hotels fort, die seine Kinder bis heute führen.

Quellen Wikipedia (EN), “Charles Forte, Baron Forte” · Wikipedia (EN), “Forte Group” · Wikipedia (EN), “Rocco Forte Hotels” · The Caterer, “Industry pays tribute to true giant Lord Forte” (2007) · FundingUniverse, “Trusthouse Forte PLC History” · Wikipedia (EN), “Hugh Wontner” · Historic Hotels of the World / famoushotels.org, “Forte, Charles”