Charles Forte

Arrivé enfant en Écosse depuis un village du Latium, Charles Forte bâtit, à partir d’un simple milk-bar londonien, l’un des plus vastes empires hôteliers et de restauration de Grande-Bretagne. À son apogée, son groupe possédait Grosvenor House, le George V et le Plaza Athénée ; et lorsqu’une OPA hostile le lui ravit, ses enfants reconstruisirent dans son sillage une famille de grands hôtels.

De Monforte aux rivages écossais

Charles Forte naît le 26 novembre 1908 à Mortale, hameau de la province de Frosinone aujourd’hui appelé Monforte, sur la commune de Casalattico. La famille émigre en Écosse, où Charles arrive vers l’âge de quatre ans. Il fréquente l’Alloa Academy puis le St Joseph’s College de Dumfries, avant de passer deux années d’études à Rome. De retour en Grande-Bretagne, il rejoint son père, qui tenait un café avec deux cousins dans la station balnéaire de Weston-super-Mare. À vingt et un ans, il dirige à Brighton un établissement nommé le Venetian.

« Mr Piccadilly »

En 1935, à vingt-six ans, Forte ouvre sur Regent Street son premier milk-bar, le Strand Milk Bar, avec l’appui de ses associés Eric et Sidney Hartwell. À la déclaration de guerre, il est interné sur l’île de Man en tant que ressortissant italien, puis libéré au bout de trois mois environ. Il épouse Irene Chierico, dont la famille tenait une épicerie fine à Soho ; le couple aura six enfants, dont Rocco et Olga.

Après la guerre, il acquiert des adresses clés autour de Piccadilly, dont Rainbow Corner, le Café Royal en 1954 et, en 1958, le Waldorf, son premier pas dans l’hôtellerie, ce qui lui vaut le surnom de « Mr Piccadilly ». Il décroche la restauration du Festival of Britain de 1951, ouvre dans les années 1950 le premier point de restauration de l’aéroport de Heathrow et ouvre la première véritable aire de service autoroutière du pays, à Newport Pagnell, sur la M1.

Trusthouse Forte et les palaces

En 1970, Forte Holdings fusionne avec Trust Houses pour former Trust Houses Forte, rebaptisé Trusthouse Forte en 1979. Les deux cultures s’affrontent : en 1972, le groupe repousse une OPA d’Allied Breweries, et les administrateurs de Trust Houses hostiles à Forte démissionnent. Le groupe possède Grosvenor House à Londres et, à Paris, le George V, le Plaza Athénée et l’hôtel de la Trémoille, achetés ensemble par Forte au milieu des années 1960, aux côtés des enseignes Little Chef et Travelodge qui firent entrer l’hôtellerie dans l’ère de l’autoroute.

Un trophée lui échappa. Dans sa tentative de prise de contrôle du groupe Savoy, il réunit 69 % des actions, mais les actions à droit de vote multiple du Savoy ne lui laissent que 42 % des voix, et il n’en prend jamais le contrôle. Les honneurs, eux, ne manquèrent pas : fait chevalier en 1970, adoubé par la reine mère, il devient en 1982 pair à vie sous le titre de baron Forte, of Ripley dans le Surrey.

Granada et le second acte

Forte confie la direction générale à son fils Rocco au début des années 1980, puis la présidence au début des années 1990. En 1995, le groupe de médias Granada lance une OPA hostile ; en janvier 1996, il l’emporte avec une offre d’environ 3,9 milliards de livres, laissant à la famille quelque 350 millions en liquide. Les hôtels sont dispersés : le George V part chez Four Seasons, Grosvenor House chez Marriott.

Rocco Forte et sa sœur Olga Polizzi repartent en 1996 avec RF Hotels, aujourd’hui Rocco Forte Hotels. Le Balmoral d’Édimbourg, ancienne maison Forte, revient le premier en 1997, suivi la même année de l’Hotel Savoy de Florence, puis de l’Hotel Astoria de Saint-Pétersbourg en 1999, de l’Hotel Amigo de Bruxelles et de l’Hotel de Russie à Rome en 2000, et du Brown’s Hotel de Londres en 2003. En 2001, la marque Forte elle-même revient à la famille.

Un géant du métier

Lord Forte s’éteint dans son sommeil, à son domicile londonien, le 28 février 2007, à quatre-vingt-dix-huit ans, et repose au cimetière de West Hampstead ; il avait raconté sa vie dans une autobiographie parue en 1986. La profession lui rend hommage : Bob Cotton, de la British Hospitality Association, salue « un vrai géant » du secteur, et l’ancien patron de Hilton, Sir David Michels, le juge « pas loin du génie ». Son héritage vit dans les hôtels que dirigent toujours ses enfants.

Sources Wikipedia (EN), “Charles Forte, Baron Forte” · Wikipedia (EN), “Forte Group” · Wikipedia (EN), “Rocco Forte Hotels” · The Caterer, “Industry pays tribute to true giant Lord Forte” (2007) · FundingUniverse, “Trusthouse Forte PLC History” · Wikipedia (EN), “Hugh Wontner” · Historic Hotels of the World / famoushotels.org, “Forte, Charles”