Coco Chanel

Rares sont les clients devenus aussi indissociables d’un hôtel que Gabrielle « Coco » Chanel du Ritz Paris, où elle vécut plus de trente ans et où elle s’éteignit en 1971. D’un orphelinat corrézien à la place Vendôme, sa vie dessine la carte des villégiatures de son temps, Deauville, Biarritz, Cannes, la Riviera, autant d’étapes dans l’invention de la mode moderne.

De Saumur à Moulins

Elle naît à Saumur le 19 août 1883, fille d’une blanchisseuse, Eugénie Jeanne Devolle, et d’Albert Chanel, marchand ambulant ; l’officier d’état civil écrit même « Chasnel » sur son acte de naissance. Sa mère meurt lorsqu’elle a onze ans et son père confie Gabrielle et deux de ses sœurs à l’orphelinat du couvent d’Aubazine. Elle y passe environ six ans et y apprend la couture, le seul enseignement de cette enfance austère qui lui servira toute sa vie.

À dix-huit ans, elle rejoint une pension catholique de Moulins et chante au cabaret La Rotonde, où une chanson à la mode lui vaut le surnom de « Coco ». En 1906, elle tente la scène à Vichy, servant l’eau thermale à la Grande Grille en attendant des engagements, puis renonce. Grâce à Étienne Balsan, héritier d’une famille du textile, elle vit environ trois ans dans son château de Royallieu, près de Compiègne ; à partir de 1908, l’Anglais Arthur « Boy » Capel devient le grand amour de sa vie et le financier de ses premières boutiques, jusqu’à sa mort dans un accident de voiture le 22 décembre 1919.

Les villégiatures pour laboratoire

Modiste patentée en 1910, elle ouvre sa première boutique au 21, rue Cambon, à Paris. En 1913, avec l’argent de Capel, elle loue une boutique à Deauville, rue Gontaut-Biron, entre le casino et l’Hôtel Normandy. Deux étés durant, la clientèle élégante de la côte normande y découvre ses chapeaux, puis ses vestes et ses jupes en jersey souple, des vêtements faits pour arpenter les planches plutôt que pour poser dans un salon.

En 1915, elle descend à Biarritz et ouvre, dans la villa Larralde, face au casino, sa première véritable maison de couture ; dès 1916, elle a remboursé la mise de fonds de Capel. La station devait sa fortune à l’impératrice Eugénie, dont l’ancienne résidence d’été était devenue l’Hôtel du Palais. C’est à Biarritz que Chanel rencontre le grand-duc Dmitri Pavlovitch, cousin exilé du dernier tsar, avec qui elle vit une idylle puis une longue amitié. En 1918, elle achète l’immeuble du 31, rue Cambon, qui abrite toujours la maison.

Cannes, un parfum et un duc

À la fin de l’été 1920, à Cannes, Dmitri aide le parfumeur Ernest Beaux, né à Moscou en 1881 et installé à Paris depuis 1919, à obtenir un rendez-vous avec elle. Beaux lui présente deux séries numérotées d’essais ; elle retient le cinquième. Une centaine de flacons de ce qui deviendra le N°5 sont offerts à ses meilleures clientes à Noël 1921, avant la mise en vente dans ses boutiques en 1922. À Cannes même, le Carlton, inauguré le 30 janvier 1911 par l’hôtelier suisse Henry Ruhl, avait été en partie financé par le grand-duc Michel Mikhaïlovitch, un Romanov apparenté à Dmitri.

À Monte-Carlo, en 1923, son amie Vera Bate Lombardi lui présente Hugh Grosvenor, 2e duc de Westminster, dit « Bendor », l’un des hommes les plus riches de Grande-Bretagne. Leur liaison dure une dizaine d’années. Il la couvre de bijoux et lui offre en 1927 un terrain à Roquebrune-Cap-Martin, où elle fait bâtir La Pausa, dont l’escalier évoque le cloître d’Aubazine. C’est aussi par Bendor qu’elle rencontre Winston Churchill en 1927. Une photographie publiée sur ce site, selon sa légende, montre le couple sur le court de tennis du Carlton.

Une suite au Ritz

Chanel fréquente le Ritz depuis les années 1920 et, vers 1937, elle y prend une suite à demeure. L’hôtel, installé place Vendôme depuis 1898, donne à l’arrière sur la rue Cambon, à quelques pas de sa maison, et elle avait l’habitude d’entrer et de sortir par l’accès du personnel de ce côté. Elle recevait dans un petit appartement au-dessus de ses salons, mais rentrait dormir au Ritz : pendant trente-quatre ans, le palace fut son domicile.

La guerre assombrit ce chapitre. Elle ferme sa maison de couture en 1939, laissant quelque 4 000 employées sans travail, et demeure au Ritz pendant l’Occupation, alors que l’hôtel est la résidence privilégiée des hauts gradés allemands. Elle y vit une liaison avec le baron Hans Günther von Dincklage, diplomate allemand lié aux services de renseignement ; les archives déclassifiées étudiées par l’historien Hal Vaughan la rattachent au renseignement allemand et à une tentative de paix avortée, conçue fin 1943 ou début 1944. Interrogée en septembre 1944 puis relâchée, elle part pour la Suisse en 1945 et passe la décennie suivante autour de Lausanne, où elle occupe une suite au Beau-Rivage Palace, au bord du Léman.

Retour et héritage

En 1954, à soixante-dix ans, elle rouvre sa maison avec le soutien de Pierre Wertheimer. La presse française reste réservée, consciente de son passé sous l’Occupation, mais les acheteurs américains et britanniques sont conquis. Elle meurt dans sa suite du Ritz le 10 janvier 1971, à quatre-vingt-sept ans, et repose au cimetière du Bois-de-Vaux, à Lausanne.

Le Ritz entretient son souvenir. Parmi les suites baptisées du nom d’hôtes célèbres, la suite Coco Chanel, d’environ 188 mètres carrés, expose des croquis et des photographies inédits ailleurs. La maison qu’elle a fondée garde des liens avec les palaces de sa jeunesse : en 2012, Karl Lagerfeld photographie la campagne printemps-été de Chanel à l’Hôtel du Cap-Eden-Roc, à Antibes. À quelques pas du Ritz, la rue Cambon abrite toujours sa maison, et chaque flacon de N°5 garde la trace de ce rendez-vous cannois de la fin de l’été.

Sources Wikipedia (EN), “Coco Chanel” · Wikipedia (FR), “Coco Chanel” · Wikipedia (EN), “Ernest Beaux” · Wikipedia (EN), “Carlton Hotel, Cannes” · Wikipedia (EN), “Hugh Grosvenor, 2nd Duke of Westminster” · Wikipedia (FR), “Hôtel du Palais” · South China Morning Post, “Why Coco Chanel stayed at the Ritz Paris for over 30 years” · Ville de Biarritz, “Villa Larralde” · Swissinfo, “How Coco Chanel spent her exile in Switzerland” · Luxuo, “Chanel Spring 2012 Campaign”