Empress Eugénie

Espagnole de naissance, française par son mariage et anglaise par l’exil, Eugénie de Montijo fut la dernière impératrice des Français et l’une des grandes prescriptrices du goût au XIXe siècle. À Biarritz, elle fit d’une ville de pêcheurs une station royale, et sa villa d’été, rebâtie après son règne, vit encore sous le nom d’Hôtel du Palais.

Une comtesse de Grenade

Elle naît à Grenade le 5 mai 1826, fille de Cipriano de Palafox y Portocarrero, comte de Montijo, et de María Manuela Kirkpatrick, d’ascendance écossaise. Son éducation est cosmopolite : le couvent du Sacré-Cœur à Paris en 1835-1836, puis le Gymnase normal et, en 1837, un pensionnat de Clifton, près de Bristol. L’écrivain Prosper Mérimée, ami de la famille, veille à ses études.

Impératrice des Français

Elle rencontre Louis-Napoléon Bonaparte, alors prince-président, lors d’une réception à l’Élysée le 12 avril 1849. Devenu Napoléon III, il l’épouse civilement aux Tuileries le 29 janvier 1853, puis religieusement à Notre-Dame le lendemain. Leur fils unique, le prince impérial, naît le 16 mars 1856. Eugénie exerce trois fois la régence, en 1859, 1865 et 1870, et se rend en Égypte pour l’inauguration du canal de Suez.

Le couple impérial réside au palais des Tuileries, tout près du Meurice, installé rue de Rivoli depuis 1835. Eugénie donne le ton de la mode avec ses immenses crinolines, et Charles Frederick Worth devient son couturier de prédilection. Son prestige rayonne jusqu’à Londres : en 1860, la reine Victoria vient lui rendre visite au Claridge’s, une visite que l’hôtel considère toujours comme le début de sa tradition de visites royales.

La villa Eugénie

En 1854, l’empereur décide de lui offrir une résidence d’été à Biarritz. Hippolyte Durand, architecte du département des Basses-Pyrénées, dessine une demeure de style Louis XIII en brique et pierre, édifiée entre la fin de 1854 et l’été 1855. De 1856 à 1868, la villa Eugénie accueille de brillantes réunions de la noblesse européenne, et Biarritz entre avec elles dans le monde des villégiatures élégantes.

La demeure grandit avec le règne. Louis-Auguste Couvrechef, d’abord nommé sous-inspecteur, finit par remplacer Durand ; Gabriel-Auguste Ancelet, nommé en 1859, ajoute une aile, et Auguste Lafollye construit une laiterie et une bergerie et surélève la villa d’un étage en 1867. Le couple impérial y séjourne pour la dernière fois en 1868.

De la villa au palace

La chute de l’Empire, en septembre 1870, met fin au rêve. Aidée par le dentiste américain Thomas W. Evans, Eugénie fuit Paris, gagne Deauville et débarque en Angleterre le 7 septembre 1870 ; la famille s’établit à Camden Place, à Chislehurst. Napoléon III y meurt en 1873 et la villa de Biarritz revient à l’impératrice. En 1879, le prince impérial est tué au combat lors de la guerre anglo-zouloue.

En 1881, Eugénie cède la villa à la Banque de l’Union parisienne, qui en fait un hôtel-casino, le Palais Biarritz. Rebaptisé Hôtel du Palais en 1893-1894, il est ravagé par un incendie puis reconstruit entre 1903 et 1905 par Édouard-Jean Niermans sur les murs de l’ancienne villa, avec son plan en E et ses façades Louis XIII.

Exil et postérité

En 1885, Eugénie s’installe à Farnborough Hill, dans le Hampshire, et se fait construire, dans ses vieux jours, la villa Cyrnos au cap Martin, sur la Riviera. Elle survit à son siècle et meurt le 11 juillet 1920 au palais de Liria, à Madrid ; elle repose auprès de son époux et de son fils à l’abbaye Saint-Michel de Farnborough.

Sa villa demeure le cœur de Biarritz. L’Hôtel du Palais, distingué « palace » en 2011, a accueilli le sommet du G7 en 2019 et a rouvert le 3 juin 2022 après une rénovation de près de 70 millions d’euros. Il porte toujours, dans son plan comme dans son nom, la mémoire de l’impératrice qui inventa la station.

Sources Wikipedia (EN), “Eugénie de Montijo” · Wikipedia (FR), “Hôtel du Palais” · Wikipedia (EN), “Le Meurice” · Claridge’s, history press release (2016)