Empress Eugénie

Von Geburt Spanierin, durch Heirat Französin und im Exil Engländerin, war Eugénie de Montijo die letzte Kaiserin der Franzosen und eine der großen Geschmacksbildnerinnen des 19. Jahrhunderts. In Biarritz machte sie aus einem Fischerort ein königliches Seebad, und ihre Sommervilla, nach ihrer Herrschaft neu errichtet, lebt als Hôtel du Palais fort.

Eine Gräfin aus Granada

Sie wurde am 5. Mai 1826 in Granada als Tochter von Cipriano de Palafox y Portocarrero, Graf von Montijo, und María Manuela Kirkpatrick, die schottische Vorfahren hatte, geboren. Ihre Erziehung war kosmopolitisch: 1835–1836 das Kloster Sacré-Cœur in Paris, dann das Gymnase Normal und 1837 ein Internat in Clifton bei Bristol. Der Schriftsteller Prosper Mérimée, ein Freund der Familie, nahm Anteil an ihrer Ausbildung.

Kaiserin der Franzosen

Sie lernte Louis-Napoléon Bonaparte, damals Prinzpräsident, am 12. April 1849 bei einem Empfang im Élysée kennen. Als er Napoleon III. geworden war, heiratete er sie am 29. Januar 1853 standesamtlich in den Tuilerien, am folgenden Tag kirchlich in Notre-Dame. Ihr einziger Sohn, der Prince impérial, kam am 16. März 1856 zur Welt. Eugénie führte dreimal die Regentschaft, 1859, 1865 und 1870, und reiste zur Eröffnung des Sueskanals nach Ägypten.

Das Kaiserpaar lebte im Tuilerienpalast, unweit von Le Meurice, das 1835 in die Rue de Rivoli umgezogen war. Eugénie gab mit ihren ausladenden Krinolinen in der Mode den Ton an, und Charles Frederick Worth wurde ihr bevorzugter Couturier. Ihr Ansehen reichte bis nach London: 1860 kam Königin Victoria ins Claridge’s, um sie zu besuchen – ein Besuch, den das Hotel bis heute als Beginn seiner Tradition königlicher Besuche betrachtet.

Die Villa Eugénie

1854 beschloss der Kaiser, ihr in Biarritz eine Sommerresidenz zu schenken. Hippolyte Durand, Architekt des Departements Basses-Pyrénées, entwarf ein Haus im Louis-treize-Stil aus Backstein und Naturstein, erbaut zwischen Ende 1854 und dem Sommer 1855. Von 1856 bis 1868 empfing die Villa Eugénie glanzvolle Gesellschaften des europäischen Adels, und mit ihnen wurde Biarritz zum mondänen Badeort.

Das Haus wuchs mit der Regentschaft. Louis-Auguste Couvrechef, zunächst als stellvertretender Inspektor eingesetzt, ersetzte schließlich Durand; Gabriel-Auguste Ancelet, 1859 ernannt, fügte einen Flügel hinzu, und Auguste Lafollye errichtete eine Molkerei und einen Schafstall und stockte die Villa 1867 um ein Geschoss auf. Das Kaiserpaar wohnte dort 1868 zum letzten Mal.

Von der Villa zum Palasthotel

Der Sturz des Kaiserreichs im September 1870 beendete den Traum. Mithilfe des amerikanischen Zahnarztes Thomas W. Evans floh Eugénie aus Paris, erreichte Deauville und landete am 7. September 1870 in England; die Familie ließ sich in Camden Place in Chislehurst nieder. Napoleon III. starb dort 1873, und die Villa in Biarritz ging an sie über. 1879 fiel der Prince impérial im Zulukrieg.

1881 verkaufte Eugénie die Villa an die Banque de l’Union parisienne, die daraus ein Hotel mit Casino machte, das Palais Biarritz. 1893–1894 in Hôtel du Palais umbenannt, brannte es ab und wurde zwischen 1903 und 1905 von Édouard-Jean Niermans auf den Mauern der alten Villa wiederaufgebaut, unter Beibehaltung des E-förmigen Grundrisses und der Louis-treize-Fassaden.

Exil und Vermächtnis

1885 zog Eugénie nach Farnborough Hill in Hampshire, und im Alter ließ sie sich zudem die Villa Cyrnos am Cap Martin an der Riviera erbauen. Sie überlebte ihr Jahrhundert, starb am 11. Juli 1920 im Palacio de Liria in Madrid und wurde an der Seite ihres Mannes und ihres Sohnes in der St Michael’s Abbey in Farnborough beigesetzt.

Ihre Villa ist bis heute das Herz von Biarritz. Das Hôtel du Palais, 2011 mit der französischen Auszeichnung „Palace“ geehrt, war 2019 Gastgeber des G7-Gipfels und wurde am 3. Juni 2022 nach einer Renovierung für fast 70 Millionen Euro wiedereröffnet. In seinem Grundriss und schon in seinem Namen bewahrt es die Erinnerung an die Kaiserin, die den Badeort erfand.

Quellen Wikipedia (EN), “Eugénie de Montijo” · Wikipedia (FR), “Hôtel du Palais” · Wikipedia (EN), “Le Meurice” · Claridge’s, history press release (2016)