Henri Ruhl

Peu d’hommes ont dessiné la carte hôtelière de la France Belle Époque avec autant d’ampleur qu’Henri Ruhl. De Paris à Cabourg, de Vichy à Nice, son nom s’attache à des dizaines de palaces et de casinos, mais son chef-d’œuvre reste le Carlton de Cannes, le palace blanc qui couronne toujours la Croisette.

Un Londonien sur la Riviera

Les sources divergent sur ses débuts. Wikipédia en français, qui l’appelle Henry Ruhl, le dit né à Londres, de nationalité britannique, et arrivé en France à dix-huit ans ; Wikipédia en anglais le présente comme un hôtelier suisse. Une chose est sûre : il commence à Nice, en construisant avec de l’argent emprunté de petits hôtels sur les hauteurs de Cimiez. Leur succès lui permet d’acquérir sur la promenade des Anglais un hôtel qui prend son nom, et en 1907 il devient citoyen français.

Un empire de palaces

L’ascension de Ruhl épouse l’essor des stations. La liste des établissements qu’on lui attribue se lit comme un guide de la France Belle Époque : le Scribe à Paris en 1892, le Grand Condé à Chantilly, le Grand Hôtel d’Antibes, le Frascati au Havre en 1900, le Royal de Dinard en 1902, le Grand Hôtel de Cabourg en 1907, le Carlton des Champs-Élysées en 1909 et un Carlton à Biarritz en 1910. À son apogée, il aurait dirigé près de quatre-vingts hôtels et casinos.

À Vichy, où un palace commencé en 1910 par l’architecte Antoine Chanet était arrêté depuis un an, il reprend le projet et ouvre en 1913 un hôtel à son nom, fort de 350 chambres et 300 salles de bains, le plus vaste des palaces de la ville d’eaux ; selon Wikipédia, son frère Frédéric en assure la direction. À Nice, sur l’emplacement de l’ancien Hôtel des Anglais, démoli en 1909, il confie à Charles Dalmas un nouvel Hôtel Ruhl d’environ 200 chambres, achevé en 1913. Il restera debout jusqu’en 1970.

Le Carlton sur la Croisette

Cannes sera son grand geste. Au 58, boulevard de la Croisette, il fait appel aux architectes Charles Dalmas, de Nice, et Marcellin Mayère, de Cannes, avec l’appui financier décisif du grand-duc Michel Mikhaïlovitch de Russie. Le premier bâtiment s’élève en 1909-1910 et ouvre le 30 janvier 1911. Selon Wikipédia, un groupe mené par Casimir Reynaud rachète ensuite le Carlton et l’Hôtel de la Plage auquel il était adossé ; ce dernier est démoli, et une seconde campagne, en 1912-1913, double le palace, qui atteint quelque 350 chambres. En 1911, la société de Ruhl devient aussi propriétaire du casino municipal de Cannes, dont elle détenait la concession depuis 1905.

Derrière sa façade d’enduit bicolore imitant la pierre, ornée de décors de ciment moulé, le Carlton est en partie transformé en hôpital pendant la Première Guerre mondiale, puis accueille la haute société de la Riviera et, plus tard, les vedettes du Festival. La légende veut que ses deux coupoles tournées vers la mer aient été inspirées par les courbes de la courtisane la Belle Otero, histoire qui reste sans source.

Honneurs et héritage

Ruhl reçoit la croix de guerre et une Military Medal britannique, et il est fait chevalier de la Légion d’honneur par décret du 23 octobre 1925. Selon Wikipédia, il meurt en 1953, à 83 ans, à son domicile de la rue Quentin-Bauchart, à Paris. De son empire, le Carlton est le grand survivant : inscrit monument historique en 1989, restauré et rouvert en 2023, il arbore de nouveau l’enseigne « Carlton Hotel », reproduite à l’identique d’après celle de 1913.

Sources Wikipédia (FR), « Henry Ruhl » · Wikipedia (EN), “InterContinental Carlton Cannes” · Ministère de la Culture, “Cannes – Grand-Hôtel Carlton” · Wikipédia (FR), « Hôtel Ruhl » (Nice) · Vichy Mon Amour, “The Ruhl Hotel” · Carlton Cannes, “Carlton Story” · Wikipédia (FR), « InterContinental Carlton Cannes »