Duke of Westminster

Hugh Grosvenor, 2e duc de Westminster, que tous appelaient « Bendor », hérita à vingt ans de l’une des plus grandes fortunes de Grande-Bretagne et la dépensa avec une prodigalité légendaire, entre le Cheshire, Mayfair, l’Écosse et la France. Compagnon de Coco Chanel pendant une décennie, il fut avec ses yachts, ses bijoux et ses villas une figure familière de la Riviera.

Né pour la fortune

Il naît le 19 mars 1879 à Eaton Hall, le berceau familial du Cheshire, fils de Victor, comte Grosvenor, et de lady Sibell Lumley. Son surnom vient de Bend Or, le cheval de course de son grand-père, vainqueur du Derby en 1880, lui-même baptisé d’après les anciennes armoiries perdues de la famille, « d’azur à la bande d’or ». Son père meurt alors qu’il est enfant ; après Eton, il succède à son grand-père comme duc en 1899 et siège à la Chambre des lords à partir du 20 mars 1900.

Soldat, sportif, grand seigneur

Il sert pendant la guerre des Boers comme aide de camp de lord Milner puis de lord Roberts, et court en bateau à moteur pour la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques de Londres en 1908. Pendant la Première Guerre mondiale, il met au point un prototype d’automitrailleuse Rolls-Royce et commande des blindés dans le désert occidental contre les Senoussis en 1916, ce qui lui vaut le Distinguished Service Order.

Son train de vie est princier. Eaton Hall, avec ses cinquante-quatre chambres au milieu de quelque 4 500 hectares, abrite des toiles de Goya, Rubens et Velázquez ; il possède des pavillons de chasse en Écosse et en France, deux yachts, le Cutty Sark et le Flying Cloud, dix-sept Rolls-Royce et un train privé entre Eaton et Londres. À partir de 1917, sa demeure londonienne est Bourdon House, à Mayfair.

Chanel et la Riviera

Marié quatre fois, à Constance Cornwallis-West, Violet Nelson, Loelia Ponsonby et Anne Sullivan, il est l’époux de la deuxième lorsque Vera Bate Lombardi lui présente Coco Chanel à Monte-Carlo, en 1923. Leur liaison dure une dizaine d’années. Il lui offre bijoux et œuvres d’art, une maison à Mayfair et, en 1927, un terrain à Roquebrune-Cap-Martin où elle fait construire sa villa, La Pausa. Chanel séjourne de son côté jusqu’en 1930 dans son château Woolsack, en France, et rencontre grâce à lui Winston Churchill.

Cannes faisait partie de ce circuit de la Riviera. Une photographie publiée sur ce site montrerait, selon sa légende, le duc et Chanel sur le court de tennis du Carlton, le palace ouvert en 1911 sur la Croisette, reconnaissable aux coupoles qui coiffent ses angles côté mer.

Zones d’ombre et succession record

Ses opinions s’assombrissent avec l’âge. Conservateur intransigeant, il dénonce en 1931 son beau-frère, le comte Beauchamp, contraint de quitter la vie publique ; il soutient des groupes antisémites comme le Right Club et adhère à The Link en 1939, et l’historien Richard Griffiths le décrit comme fermement pro-nazi. La même année, il milite pour un règlement négocié de la crise de Dantzig.

Il meurt d’une thrombose coronaire le 19 juillet 1953 à Loch More Lodge, dans le Sutherland, à soixante-quatorze ans, et repose à Eccleston, près d’Eaton Hall. N’ayant que des filles, il a pour successeur son cousin William. Sa succession acquitte un record de 18 millions de livres de droits, une dette qui ne sera soldée qu’en 1964.

Sources Wikipedia (EN), “Hugh Grosvenor, 2nd Duke of Westminster” · Wikipedia (FR), “Coco Chanel” · Wikipedia (EN), “Carlton Hotel, Cannes”