August Oetker

August Oetker n’a jamais dirigé d’hôtel. Pharmacien à Bielefeld, il vendait de la levure chimique en sachets à dix pfennigs et bâtit son succès sur une stratégie marketing affirmée dès les débuts. C’est pourtant l’entreprise familiale qu’il fonda qui porta Brenners Park-Hotel, l’Hôtel du Cap-Eden-Roc et Le Bristol, piliers de ce qui deviendrait l’Oetker Collection.

Un fils de boulanger d’Obernkirchen

August Oetker naît le 6 janvier 1862 à Obernkirchen, petite ville du Schaumburg, fils du maître boulanger August Adolph Oetker et de Bertha, fille de juriste. Après son baccalauréat à l’Adolfinum de Bückeburg en 1878, il fait son apprentissage à la Ratsapotheke de Stadthagen, parcourant, dit-on, quelque 16 kilomètres à pied chaque jour, et obtient son examen de pharmacien en 1881.

Suivent des postes à Langen, près d’Offenbach, et ailleurs ; vers 1884, il entre dans une entreprise de Hanau fabriquant du matériel de pharmacie, où il rencontre Karoline, qu’il épouse le 20 mars 1889. Entre-temps, il étudie les sciences naturelles à Berlin et soutient en 1888 à Fribourg une thèse de botanique sur le pollen. Ses premières tentatives d’entreprise à Berlin restent sans lendemain.

Backin, dix pfennigs le sachet

En 1891, Oetker rachète la pharmacie Aschoff de Bielefeld. Sur une idée de son cousin Louis Dohme, établi aux États-Unis, qui lui avait parlé de la levure au phosphate de Horsford, il met au point une formule stable et sans goût, vendue à partir de 1893 en petits sachets dosés pour 500 grammes de farine. Il la baptise Backin. Le prix de dix pfennigs tiendra environ soixante-dix ans, et la production passe de la cuisine de son épouse à un garage, puis à une véritable usine.

Une nuance s’impose : la levure chimique avait été mise au point des décennies plus tôt par Eben Norton Horsford. L’apport d’Oetker fut de la rendre fiable, dosée et digne de confiance dans les cuisines ordinaires. Il fait construire sa première usine en 1900 dans la Lutterstraße, où se trouve toujours le siège du groupe, et fait breveter le 21 septembre 1903 son procédé de levure de longue conservation.

Vendre la confiance

Oetker vendait autant de la confiance que de la poudre. Les produits étaient accompagnés de recettes et de conseils gratuits, des cuisines d’essai et de démonstration en prouvaient l’efficacité, et la marque Dr. Oetker garantissait le produit dès 1899. En 1906, cinquante millions de sachets Backin avaient été vendus. En 1908, il crée un service de publicité interne doté d’environ six pour cent du chiffre d’affaires ; en 1910 paraissent les premiers livres de cuisine Dr. Oetker et un film publicitaire pour le cinéma. Les puddings rejoignent la gamme et, dès 1907, le personnel profite du succès par des avantages comme des sorties d’entreprise, tandis qu’il soutient la création d’un comité d’entreprise.

La guerre, le deuil et un petit-fils

Son fils unique Rudolf, né en 1889, entre à la direction en 1914 mais est mortellement blessé près de Verdun. Gravement malade dès 1917, August Oetker associe son fidèle collaborateur Fritz Behringer et meurt à Bielefeld le 10 janvier 1918, quatre jours après ses cinquante-six ans. Son testament réserve l’entreprise à son petit-fils Rudolf-August, né en 1916, qui en prend la tête en 1944, après qu’un bombardement a tué sa mère, son beau-père et ses demi-sœurs.

Du garde-manger à la Riviera

L’aventure hôtelière commence à Baden-Baden : la famille Oetker entre au capital de Brenners Park-Hotel lors de son agrandissement de 1923 à 1925, puis Rudolf-August rachète l’hôtel à la famille Brenner en 1941 ; c’est le premier établissement de luxe du futur groupe. Selon l’histoire officielle du groupe, il découvre l’Hôtel du Cap-Eden-Roc en 1964, en longeant le cap d’Antibes en bateau avec sa jeune épouse Maja ; il l’achète en 1969, et Maja en repense la décoration.

En 1978, Le Bristol, ouvert à Paris en avril 1925 par Hippolyte Jammet, rejoint la famille ; en 2011, selon l’hôtel, il devient le premier établissement de France à recevoir la distinction officielle « Palace ». Suit le Château Saint-Martin à Vence, et le groupe, longtemps appelé Oetker Collection et aujourd’hui Oetker Hotels, compte désormais des maisons du Lanesborough, à Londres, à l’Eden Rock de Saint-Barthélemy : une fortune familiale née des sachets à dix pfennigs d’un pharmacien.

Sources Wikipedia (DE), “August Oetker” · Wikipedia (DE), “Rudolf-August Oetker” · Oetker Hotels, “Brenners Park-Hotel & Spa: the history” · Oetker Hotels, “Oetker Hotels history” · Wikipedia (FR), “Hôtel du Cap-Eden-Roc” · Oetker Hotels, “Le Bristol Paris: 100 years of history” · Wikipedia (EN), “Oetker Collection”